Come scegliere un set da mahjong adatto al proprio stile di gioco

Come scegliere un set da mahjong con cui avrai ancora voglia di giocare tra dieci anni.

Di Ling Hu

Il mahjong è un gioco fatto di piccoli gesti ripetuti. Si costruisce una parete. Si pesca una tessera. Si scarta. Si inclina una tessera verso la luce per assicurarsi che quel segno di bambù sia un 6 e non un 8. Nel corso di una lunga serata questi gesti si ripetono centinaia di volte. Un set troppo chiaro, troppo lucido, troppo piccolo o a cui mancano le tessere previste dalle regole non solo sembra sbagliato. Ti logora silenziosamente.

La maggior parte degli acquisti sbagliati che vedo deriva dagli stessi due errori: acquistare la variante sbagliata oppure comprare tessere che sembrano belle nella foto del prodotto ma che, una volta sul tavolo, danno l’impressione di essere di scarsa qualità. Il resto — il materiale, le dimensioni, i supporti, la scatola — è più facile da valutare una volta risolti questi due aspetti.

Cosa c'è effettivamente nella confezione

Un set standard dell’Asia orientale è composto da 144 tessere. Queste si suddividono in alcune categorie che si utilizzano ad ogni partita:

• Le tre serie — punti (cerchi), bambù (bastoncini) e caratteri. Ogni seme va da 1 a 9, con quattro tessere per ogni valore. Il totale è di 108 tessere.
• Riconoscimenti — i quattro venti e i tre draghi, quattro per ciascuno. Altri 28.
• Tessere bonus — fiori e stagioni, solitamente otto. In alcune varianti vengono utilizzati per ottenere punti extra. Nel riichi giapponese, invece, di solito vengono lasciati nella scatola.

Questa è la regola di base. Le regole regionali poi aggiungono o tolgono qualcosa. Nel mahjong americano si usano otto jolly. Nel Riichi si eliminano i fiori e spesso si includono i cinque rossi. Nei tavoli taiwanesi si aggiunge un mazzo di fiori più ampio. Se in un elenco il numero è vago, non si tratta di un errore di arrotondamento. È un avvertimento.

Inizia dal gioco a cui giochi davvero

Questa è la scelta che ti evita costosi errori. Un bel set cinese da 144 tessere non è adatto alle mani della National Mah Jongg League, perché quelle mani richiedono i jolly. Un set americano da 152 tessere è scomodo per il riichi. Acquista il set adatto al tavolo a cui giochi la maggior parte delle settimane, non a quello a cui potresti recarti solo una volta.

Stile classico cinese e stile di Hong Kong

Questo è ciò che la maggior parte del mondo intende per “mahjong”. Servono 136 o 144 tessere. La versione da 144 tessere include i simboli dei fiori e delle stagioni. Non ci sono jolly. I supporti per le tessere sono facoltativi. Il gioco è piuttosto veloce e il punteggio può essere semplice o elaborato, a seconda delle regole stabilite dai giocatori.

Se non sai ancora quale variante preferisci, un set cinese da 144 tessere è l’acquisto iniziale meno impegnativo. Puoi lasciare i fiori nella scatola e imparare comunque alcune regole senza dover effettuare un altro ordine.

Mahjong americano (NMJL)

Gioco diverso, tessere correlate. Per giocare occorrono 152 tessere: i soliti semi e le figure, otto fiori e otto jolly. Molte confezioni in commercio includono tessere in più e arrivano a contenere circa 160–166 pezzi. Va bene così, purché i jolly siano effettivamente jolly e non semplici adesivi.

I rack — solitamente dotati di spintori — non sono qui un semplice accessorio. Sono la base stessa del gioco. Ti servirà anche la scheda attuale della National Mah Jongg League. È venduta separatamente e cambia ogni anno. La scheda dell’anno scorso è per un gioco diverso.

Non comprate un mazzo da 144 carte per un tavolo americano sperando di improvvisare. Senza i jolly, le mani pubblicate non funzionano.

Riichi giapponese

Di solito 136 tessere. Niente fiori, niente jolly e spesso un cinque rosso in ogni seme. Le tessere tendono ad essere un po’ più piccole, con segni nitidi e ad alto contrasto e senza troppi ornamenti. I bastoncini per il punteggio contano più dei supporti. Se giochi principalmente a riichi, acquista le tessere riichi. In caso di necessità, puoi smontare una scatola cinese, ma non è mai proprio la soluzione ideale.

I taiwanesi e gli altri

Nel mahjong taiwanese, solitamente si aggiungono 16 tessere “fiore” alle 144 standard, per un totale di 160, e si distribuiscono più tessere per mano. Altri giochi regionali modificano il numero delle tessere “fiore” e il sistema di punteggio a modo loro. In caso di dubbi, chiedete al gruppo quante tessere mettono sul tavolo. Non fidatevi del nome del Paese riportato sulla confezione.

Una mappa sintetica, se vuoi avere tutto a portata di mano:

Variante	Tessere in gioco	Non saltare
Cinese / Hong Kong	136–144	Dadi; fiori, se a casa tua li usi
Americano (NMJL)	152, più i pezzi di ricambio	8 jolly, 4 supporti e spintori, carta corrente
Riichi giapponese	136	Cinque rossi, bastoncini per segnare i punti
taiwanese	160	Fiori extra — da concordare con il gruppo

Ciò che conta è la mano, non la foto

Il materiale determina tre aspetti che spesso vengono confusi nelle descrizioni dei prodotti: il suono delle piastrelle, il loro aspetto dopo cento notti e la sensazione che trasmettono quando vengono tenute in mano per due ore. Il prezzo dipende dal materiale. Ma è la sensazione al tatto che dovrebbe essere il fattore determinante.

Acrilico è lo standard moderno più sensato. Un buon acrilico è denso, resistente allo sbiadimento e difficile da scheggiare. Si pulisce facilmente, resiste alla stagione di riscaldamento ed è disponibile in più colori di quanti ne servano. Se giochi ogni settimana, inizia da qui.

Melamina e resine miste stanno accanto all'acrilico sullo scaffale. Quelli di qualità sono resistenti. Quelli economici sembrano vuoti e si scheggiano agli angoli nel giro di una stagione. Se nella descrizione c'è scritto solo “plastica” e il prezzo è sospettosamente basso, date per scontato che siano vuoti.

La bachelite e le altre materie plastiche della metà del secolo Hanno un peso caldo, con una sfumatura leggermente ambrata, che i collezionisti ricercano per un motivo ben preciso. Il suono che producono è più grave. Inoltre ingialliscono, possono diventare fragili, e si paga tanto per l’oggetto in sé quanto per il gioco. Acquistate articoli vintage perché desiderate proprio quell’oggetto. Non acquistateli pensando che siano semplicemente “acrilico di qualità superiore”.”

Ossa e bambù È la struttura tradizionale: un pannello chiaro su un’anima di bambù, con una giuntura che di solito si nota. Non c’è niente di simile. I modelli autentici si deformano negli ambienti umidi e costano quanto costano gli oggetti fatti a mano. Le imitazioni moderne bicolori rappresentano un buon compromesso se si desidera la stessa silhouette senza doverle trattare come reperti da museo.

Alcune cose che lascerei:

• Avorio. Il commercio di avorio nuovo è illegale nella maggior parte dei paesi, e anche l'avorio antico è un grattacapo di cui puoi tranquillamente fare a meno.
• Mini piastrelle da viaggio floccate come unico set a disposizione. Vanno bene in aereo. Un vero incubo per un sabato sera.
• I quadranti su cui è applicato solo l'inchiostro, senza incisioni. L'inchiostro si consuma. I quadranti incisi e riempiti durano nel tempo.

Materiale	Durata	Sentire	Prezzo approssimativo	Ha senso per
Acrilico	Alto	Clic fluido e deciso	$40–$150	La maggior parte dei giocatori, dei regali e dei club
Melamina / resina	Da medio ad alto	Rigidi; quelli economici sembrano leggeri	$25–$90	Gioco informale, viaggi
Bachelite / vintage	Alto se intatto	Caldo, pesante	$200–$600+	Collezionisti
Ossa e bambù	Ottimo, se lo si cura bene	Secco, tradizionale	$300–$1.200+	Puristi, varietà antiche

La taglia non è una scelta di stile

La dimensione dei caratteri determina se riesci a leggere un “9 di bambù” dall’altra parte di un tavolo affollato. Lo spessore determina se un muro di due tessere rimane in piedi o crolla quando qualcuno allunga la mano per prendere il tè.

Linee guida utili, non regole ferree:

• Viaggi / mini — circa 20–28 mm sul lato più lungo. Facile da riporre. Faticoso da percorrere in una notte intera.
• Standard cinese e riichi — lunga circa 30–34 mm. Questa è la misura più comune nella maggior parte dell'Asia.
• “Jumbo” americano” — spesso 35–40 mm. Sono più facili da leggere, più pesanti da mescolare e richiedono supporti su misura. Una tessera jumbo in un supporto standard è un abbinamento poco felice.

Misurate anche il tavolo. Quattro pareti di piastrelle grandi più gli scaffali richiedono qualcosa di più di un tavolino da bar. Un test che funziona davvero: costruisci una parete alta due file e spostala di qualche centimetro. Se crolla, le piastrelle sono troppo sottili. Se non riesci a leggere i caratteri con la normale illuminazione interna a circa mezzo metro di distanza, le scritte sono troppo sbiadite o le piastrelle sono troppo piccole.

Gli extra fanno parte del cofanetto

Le tessere senza i pezzi giusti che le completano sono un acquisto incompleto. Ciò di cui hai bisogno dipende dalla variante. Alcuni pezzi sono indispensabili in quasi tutte le case.

Scaffali e spintori. Obbligatorie per il gioco americano; facoltative altrove, anche se sono utili se le mani sono rigide o il tavolo è affollato. La fessura deve corrispondere allo spessore delle tessere. Se è troppo larga, le tessere cadono a faccia in giù; se è troppo stretta, si graffiano. Il legno è migliore della plastica fragile.

Dadi. Due o tre, tanto per cominciare. Dovrebbero essere abbastanza grandi da poter essere letti e abbastanza pesanti da poter essere lanciati. Quelli minuscoli che arrivano sfusi in un sacchetto di plastica ti fanno capire che il produttore si è limitato a “riempire una scatola”.”

Il caso. Un set trascorre gran parte della sua vita in un contenitore. Cerca una scatola rigida o una custodia rigida dotata di chiusura che funzioni davvero. Le custodie morbide fanno sì che le facce delle tessere si sfreghino contro il retro. Un vassoio o un nastro che ti permetta di sollevare uno strato senza far cadere 144 tessere sulle tue ginocchia vale più di un coperchio stampato.

Attrezzatura da punteggio. I giocatori di Riichi vogliono i bastoncini tenbo. A molti tavoli cinesi il punteggio viene annotato su carta. I giocatori americani hanno bisogno della tessera NMJL di quest’anno. Nessuno di questi fattori dovrebbe determinare la scelta del produttore delle tessere. Dovrebbe invece determinare se è necessario effettuare un secondo ordine.

Dove vivrà

Sii sincero riguardo allo spazio a disposizione. Una pesante valigetta in osso e bambù è un piacere su un tavolo dedicato ai giochi, ma diventa una seccatura se ogni domenica bisogna tirarla fuori dall'armadio. Le custodie morbide sono più comode da trasportare ma offrono meno protezione. Quelle rigide proteggono meglio, ma occupano molto spazio in valigia.

Se il set resterà inutilizzato, la confezione e il colore del retro assumono la stessa importanza della resistenza. Se invece lo tieni in una borsa tra una serata in discoteca e l’altra, presta maggiore attenzione alla cerniera e alla rigidità delle tessere piuttosto che a un coperchio dall’aspetto accattivante.

È permesso scrivere in modo carino. Non è permesso scrivere in modo illeggibile.

Prima di farti conquistare da uno sfondo floreale o da un motivo pastello, dai un’occhiata alla superficie di lavoro.

• I caratteri devono essere incisi o stampati in rilievo, per poi essere riempiti. L’inchiostro stampato tende a sbiadire.
• Il contrasto deve essere elevato. Nero o verde scuro su crema. Non grigio su beige, né oro su oro chiaro.
• Un effetto satinato risulta più naturale sotto una luce intensa rispetto a una finitura a specchio, che trasforma ogni luce proveniente dall'alto in un riflesso abbagliante.
• Gli indici occidentali agli angoli aiutano i principianti e i giocatori americani. Ai tavoli più tradizionali a volte si preferiscono le facce senza indici. Nessuna delle due opzioni è sbagliata. Lo è invece mescolare entrambi gli stili allo stesso tavolo.

I modelli con la parte anteriore color crema e quella posteriore verde o blu scuro sono ancora quelli con cui è più facile convivere. I modelli scuri rendono bene nelle foto, ma possono risultare più difficili da distinguere in una stanza poco illuminata.

Cosa spendere e cosa dovrebbe indicare un annuncio

Sotto i $100 si può trovare un set base in acrilico di buona qualità. Un set da golf di qualità superiore si aggira tra le centinaia basse e medie. I modelli vintage in bachelite e quelli in vero osso e bambù superano questa fascia di prezzo, entrando nel regno dei collezionisti. I set americani di design con portamazze coordinati possono costare quanto un mobile, perché in parte sono proprio dei mobili.

Spendi in base alla frequenza con cui userai il set, non a quanto ti piace l’idea del mahjong. Un set $40 usato ogni settimana è meglio di un set $400 che nessuno ha voglia di mescolare. Detto questo, passare dalla plastica cava all’acrilico di peso medio è il miglior investimento che la maggior parte delle persone possa fare. Le tessere smettono di scivolare come giocattoli e iniziano a impilarsi come in un vero gioco.

Nella pagina del prodotto, cerca i numeri. Il numero esatto di piastrelle. Le dimensioni della superficie in millimetri. Un materiale con un nome preciso, non la parola “premium”. Se le marcature sono incise. Se sono inclusi i supporti e qual è la loro lunghezza. Se sono disponibili dei “jolly” in caso di necessità. Una bella foto di presentazione non è una specifica tecnica. Lo sono invece le recensioni che segnalano scheggiature, scolorimento o piastrelle mancanti alla consegna.

Non serve un marchio famoso. Serve un venditore disposto a sostituire un drago stampato male.

Prima di effettuare il pagamento

• So quale variante si gioca al mio tavolo, e il numero di tessere corrisponde a quella.
• Gioco americano: otto jolly, quattro supporti su cui sistemare queste tessere.
• Riichi: Non ho intenzione di pagare un extra per fiori e jolly che non userò mai — o che, in ogni caso, posso tranquillamente ignorare.
• Il materiale è specificato. Acrilico o resina densa per il gioco normale. Vintage o osso solo se desidero proprio quell’oggetto.
• Sono indicate le dimensioni e lo spessore della superficie. La parete reggerà. Riesco a leggere i segni dall'interno.
• Le incisioni sono incise o intarsiate, con un netto contrasto.
• I dadi, una custodia decente e tutto l’occorrente per tenere il punteggio che uso davvero sono già inclusi nella confezione o nel budget.
• Il prezzo riflette la frequenza con cui questo articolo verrà venduto.

Se si tratta di un regalo

Chiedi, con discrezione, quali regole seguono già. Un lussuoso set americano regalato a un giocatore di riichi finisce per diventare un bel fermacarte. Se non puoi chiedere, un set cinese in acrilico color crema da 144 tessere, contenuto in una scatola di buona qualità, è il regalo universale meno sbagliato. Copre la famiglia di giochi più diffusa e non vincola nessuno a un unico tipo di gioco.

Metti un biglietto nella scatola indicando il numero di tessere e la variante scelta. Chi non sta ancora giocando non potrà dedurre queste informazioni dal coperchio.

Dopo l'acquisto, non complicarti la vita

Pulite l’acrilico e la melamina con un panno leggermente umido e lasciateli asciugare prima di riporli nella scatola. Tenete gli oggetti in osso e bambù lontani dai bagni e dalle verande. Non conservate le tessere sfuse in un sacchetto. Se una confezione nuova ha l’odore di magazzino, arieggiatela prima della prima partita. Non si tratta di essere pignoli. È così che un set dura dieci anni invece di due.

Acquista il set che userai

Non è così misterioso come lo fa sembrare il mercato. Partite dalle regole. Acquistate un numero sufficiente di tessere, realizzate in un materiale che dia la sensazione di essere uno strumento, di dimensioni adatte alle vostre mani e al vostro tavolo. Aggiungete i pochi elementi extra di cui la vostra variante ha effettivamente bisogno. Spendete abbastanza affinché le tessere non sembrino di seconda scelta, ma non così tanto da farvi paura di mescolarle.

Una buona combinazione svanisce. Ciò che rimane è il muro, l’attesa, lo scarto e quel leggero clic quando una tessera viene posata a terra. Quel suono è il motivo per cui bisogna scegliere con cura.

Se le mensole devono essere abbinate alle piastrelle

Questo è l’aspetto in cui la maggior parte dei cofanetti sbaglia. I tavoli americani, in particolare, richiedono rastrelliere e spintori tagliati in base allo spessore delle tessere che avete effettivamente acquistato. Una tessera jumbo in una fessura poco profonda scivola via; una tessera cinese sottile in una fessura profonda si ribalta. Se avete già scelto le tessere e avete ancora bisogno dell’arredamento che le circonda, spesso è più pratico far realizzare le rastrelliere su misura piuttosto che continuare a cambiare set.

Sunday Knight Co realizza pezzi in acrilico su misura per il mahjong — rastrelliere, spintori e altri componenti del tavolo — con lunghezza, spessore e colore a vostra scelta. Se state costruendo un tavolo in stile americano, alcuni punti di partenza utili sono: espositore in acrilico trasparente con pulsanti, un rastrelliera con spintore magnetico che rimane al suo posto quando il muro si sposta, e un dispositivo autonomo spingitore di piastrelle se ti piacciono già i portabici che possiedi. I club che ordinano una serie di attrezzature coordinate possono dare un'occhiata al Rack all'ingrosso da 17,5 pollici.

Nulla di tutto ciò sostituisce la lista di controllo precedente. Per prima cosa, assicurati che le tessere siano quelle giuste. Poi, se la scatola ti sembra ancora incompleta, fai tagliare le parti in acrilico su misura per quelle tessere, invece di sperare che un supporto generico si adatti.

Informazioni sull'autore
Ling Hu è una ricercatrice di mercato senior presso la Sunday Knight Co. Ltd. Ha maturato oltre dieci anni di esperienza nel settore dei prodotti in acrilico, concentrandosi in particolare su ciò che gli acquirenti negli Stati Uniti e in Europa richiedono effettivamente: dimensioni delle piastrelle, adattabilità agli scaffali, finiture e quali dettagli tendono a determinare un nuovo ordine. Le indicazioni contenute in questa guida derivano da tale esperienza, non da una singola linea di prodotti.