Comment choisir un jeu de mah-jong adapté à votre façon de jouer

Comment choisir un jeu de mah-jong avec lequel vous aurez encore envie de jouer dans dix ans.

Par Ling Hu

Le mah-jong est un jeu fait de petits gestes répétitifs. On construit un mur. On pioche. On défausse. On incline une tuile vers la lumière pour s’assurer que ce trait de bambou correspond bien à un 6 et non à un 8. Au cours d’une longue soirée, ces gestes se répètent des centaines de fois. Un jeu trop clair, trop brillant, trop petit ou auquel il manque les tuiles requises par vos règles ne fait pas seulement mauvaise impression. Il vous use discrètement.

La plupart des mauvais achats que je constate sont dus aux deux mêmes erreurs : acheter la mauvaise variante, ou acheter des tuiles qui semblent correctes sur la photo du produit mais qui donnent une impression de mauvaise qualité une fois posées sur la table. Le reste — le matériau, la taille, les supports, la boîte — est plus facile à choisir une fois ces deux points réglés.

Que contient réellement la boîte ?

Un jeu standard d'Asie de l'Est se compose de 144 tuiles. Celles-ci se répartissent en plusieurs catégories que vous utilisez à chaque partie :

• Les trois couleurs — des points (cercles), des bambous (bâtonnets) et des caractères. Chaque couleur comprend des tuiles numérotées de 1 à 9, avec quatre tuiles de chaque valeur. Cela fait 108 tuiles.
• Distinctions — les quatre vents et les trois dragons, quatre de chaque. Encore 28.
• Tuiles bonus — les fleurs et les saisons, au nombre de huit en général. Certaines variantes les utilisent pour attribuer des points supplémentaires. Au riichi japonais, on les laisse généralement dans la boîte.

C'est la base. Les règles régionales viennent ensuite compléter ou modifier ce principe. Le mah-jong américain prévoit huit jokers. Le riichi supprime les fleurs et inclut souvent les cinq rouges. Les tables taïwanaises ajoutent un jeu de fleurs plus complet. Si une description reste vague quant au nombre de cartes, ce n'est pas une erreur d'arrondi. C'est un avertissement.

Commence par le jeu auquel tu joues réellement

C'est ce choix qui vous évitera des erreurs coûteuses. Un beau jeu chinois de 144 tuiles ne permettra pas de jouer les mains de la Ligue nationale de mah-jong, car celles-ci nécessitent des jokers. Un jeu américain de 152 tuiles n'est pas adapté au riichi. Achetez un jeu adapté à la table où vous jouez la plupart du temps, et non à celle où vous ne vous rendez qu'occasionnellement.

Style classique chinois et style hongkongais

C'est ce que la plupart des gens entendent par “ mah-jong ”. Il faut disposer de 136 ou 144 tuiles. Les tuiles « fleurs » et « saisons » font partie de la version à 144 tuiles. Il n'y a pas de jokers. Les supports sont facultatifs. Le jeu est assez rapide, et le décompte des points peut être simple ou complexe selon les règles en vigueur.

Si vous ne savez pas encore quelle variante vous préférez, un jeu chinois de 144 tuiles est le premier achat le plus raisonnable. Vous pouvez laisser les fleurs dans la boîte et quand même apprendre quelques règles sans avoir à passer une nouvelle commande.

Mah-jong américain (NMJL)

Jeu différent, tuiles associées. Pour jouer, il vous faut 152 tuiles : les couleurs et les figures habituelles, huit fleurs et huit jokers. De nombreux coffrets vendus dans le commerce contiennent des tuiles vierges supplémentaires, ce qui porte le nombre total à environ 160-166 pièces. Cela ne pose pas de problème, à condition que les jokers soient bien des jokers et non de simples autocollants.

Les supports — généralement équipés de poussoirs — ne sont pas ici un simple accessoire. Ils sont indispensables pour jouer. Vous aurez également besoin de la carte officielle actuelle de la Ligue nationale de mah-jong. Elle est vendue séparément et change chaque année. La carte de l’année dernière correspond à un jeu différent.

N'achetez pas un jeu de 144 tuiles pour une table américaine en espérant pouvoir improviser. Sans jokers, les mains publiées ne fonctionnent pas.

Riichi japonais

Généralement 136 tuiles. Pas de fleurs, pas de jokers, et souvent un cinq rouge dans chaque couleur. Les tuiles sont généralement un peu plus petites, avec des marquages nets et très contrastés, sans trop d’ornements. Les bâtonnets de score sont plus importants que les supports. Si vous jouez principalement au riichi, achetez des tuiles de riichi. À la rigueur, on peut se débrouiller avec un jeu de tuiles chinoises. Mais ça ne donne jamais tout à fait le même rendu.

Les Taïwanais et les autres

Au mah-jong taïwanais, on ajoute généralement 16 tuiles « fleurs » aux 144 tuiles standard, ce qui fait un total de 160, et on distribue davantage de tuiles par main. D’autres variantes régionales adaptent à leur manière le nombre de tuiles « fleurs » et le système de score. En cas de doute, demandez aux autres joueurs combien de tuiles ils mettent sur la table. Ne vous fiez pas au nom du pays indiqué sur la boîte.

Une petite carte, si vous souhaitez avoir toutes les informations au même endroit :

Variante	Tuiles en jeu	Ne pas sauter cette étape
Chinois / Hong Kong	136–144	Des dés ; des fleurs si votre maison en utilise
Américain (NMJL)	152, plus les pièces de rechange	8 jokers, 4 supports et poussoirs, carte actuelle
Riichi japonais	136	Cinq rouges, bâtons de score
taïwanais	160	Fleurs supplémentaires — à confirmer avec le groupe

Ce qui compte, c'est le toucher, pas la photo

Le matériau détermine trois aspects que les annonces ont tendance à confondre : le son que produisent les carreaux, leur aspect après une centaine de nuits et la sensation qu’ils procurent lorsqu’on les tient dans une main réchauffée par deux heures de chaleur. Le prix dépend du matériau. C’est la sensation au toucher qui devrait primer.

Acrylique C'est la norme moderne qui s'impose. Un bon acrylique est dense, ses couleurs ne s'estompent pas et il résiste bien aux éclats. Il se nettoie facilement, résiste à la saison de chauffage et se décline dans plus de couleurs qu'on n'en a besoin. Si vous jouez chaque semaine, commencez par là.

Mélamine et résines mixtes Elles sont rangées à côté des objets en acrylique sur l'étagère. Les meilleures sont solides. Les moins chères donnent l'impression d'être creuses et leurs bords s'abîment en moins d'une saison. Si l'annonce indique simplement “ plastique ” et que le prix est étrangement bas, partez du principe qu'elles sont creuses.

La bakélite et les autres matières plastiques du milieu du siècle Ils possèdent un poids chaleureux, légèrement ambré, que les collectionneurs recherchent pour une bonne raison. Leur clic est plus discret. Ils jaunissent également, peuvent devenir cassants, et vous payez autant pour l’objet que pour le jeu. Achetez du vintage parce que vous voulez cet objet. Ne l’achetez pas simplement parce que c’est un “ meilleur acrylique ”.”

Os et bambou C'est la fabrication traditionnelle : un tissu clair tendu sur une armature en bambou, avec une couture généralement visible. Rien ne lui ressemble vraiment. Les modèles authentiques se déforment dans les pièces humides et coûtent ce que coûtent les objets faits main. Les imitations modernes bicolores constituent un bon compromis si vous souhaitez retrouver cette silhouette sans avoir à en prendre soin comme dans un musée.

Voici quelques éléments que je laisserais tels quels :

• L'ivoire. Son commerce est interdit dans la plupart des pays, et même l'ivoire ancien peut vous causer des soucis dont vous n'avez pas besoin.
• Des mini-tuiles de voyage floquées comme seul jeu. Ça va dans l'avion. Mais c'est une vraie galère pour un samedi soir.
• Les cadrans sont imprimés, sans gravure. L'encre s'use. Les cadrans gravés et remplis durent plus longtemps.

Matériau	Durabilité	Ressentir	Prix approximatif	C'est logique pour
Acrylique	Élevé	Clic fluide et ferme	$40–$150	La plupart des joueurs, des cadeaux, des clubs
Mélamine / résine	Moyen à élevé	Rigides ; les modèles bon marché semblent légers	$25–$90	Jeux occasionnels, voyages
Bakélite / vintage	Élevé s'il est intact	Chaud, lourd	$200–$600+	Collectionneurs
Os et bambou	Excellent, à condition d'en prendre soin	Sec, traditionnel	$300–$1 200+	Les puristes, les variétés anciennes

La taille n'est pas un choix de style

La taille des caractères détermine si vous pouvez lire un « 9-bambou » depuis l'autre bout d'une table bondée. L'épaisseur détermine si un mur de deux tuiles tient debout ou s'effondre quand quelqu'un tend la main pour prendre le thé.

Des recommandations utiles, pas des règles strictes :

• Voyage / mini — environ 20 à 28 mm sur la face la plus longue. Se range facilement. Fatigant sur toute une nuit.
• Règles standard du Chinese et du Riichi — environ 30 à 34 mm de long. C'est la taille couramment utilisée dans la majeure partie de l'Asie.
• “ jumbo ” américain” — souvent entre 35 et 40 mm. Elles sont plus faciles à lire, plus lourdes à mélanger et nécessitent des supports découpés sur mesure. Une tuile « jumbo » dans un support standard, c'est une combinaison qui ne fonctionne pas.

Mesurez également la table. Quatre murs recouverts de grands carreaux, plus les étagères, nécessitent plus qu’une simple table de café. Un test qui fonctionne vraiment : construisez un mur de deux rangées de carreaux et faites-le glisser de quelques centimètres. S’il s’effondre, c’est que les carreaux sont trop fins. Si vous ne parvenez pas à lire les caractères sous un éclairage intérieur ordinaire à environ un demi-mètre, c’est que les inscriptions sont trop effacées ou que les carreaux sont trop petits.

Les accessoires font partie du décor

Des tuiles qui ne sont pas accompagnées des éléments adaptés ne constituent qu'un demi-achat. Ce dont vous avez besoin dépend de la variante. Certaines pièces s'avèrent indispensables dans presque toutes les maisons.

Racks et poussoirs. Obligatoire pour jouer à l'américaine ; facultatif ailleurs, même si cela facilite le jeu lorsque les mains sont raides ou que la table est bondée. La fente doit correspondre à l'épaisseur des tuiles. Si elle est trop large, les tuiles tombent face vers le bas. Si elle est trop étroite, on risque de les rayer. Le bois est préférable au plastique, qui est fragile.

Les dés. Deux ou trois pour commencer. Elles doivent être suffisamment grandes pour qu’on puisse les lire et suffisamment lourdes pour qu’on puisse les faire rouler. Les toutes petites, livrées en vrac dans un sachet en plastique, montrent bien que le fabricant s’est contenté de “ remplir une boîte ”.”

L'affaire. Un jeu passe la majeure partie de son existence en stock. Optez pour une boîte rigide ou un étui rigide muni d’un loquet qui se ferme correctement. Les pochettes souples risquent de faire frotter les faces les unes contre les autres. Un plateau ou un ruban permettant de soulever une couche sans renverser les 144 tuiles sur vos genoux vaut bien mieux qu’un couvercle imprimé.

Matériel de marquage. Les joueurs de Riichi veulent des baguettes « tenbo ». Sur de nombreuses tables chinoises, on note les scores sur papier. Les joueurs américains ont besoin de la carte NMJL de cette année. Aucun de ces éléments ne devrait déterminer le choix du fabricant de tuiles. Cela devrait simplement vous aider à décider si vous avez besoin d'une deuxième commande.

Où il vivra

Soyez réaliste quant à l'espace disponible. Un coffret lourd en os et en bambou est un vrai plaisir sur une table de jeu dédiée, mais une véritable nuisance s'il faut le sortir d'un placard tous les dimanches. Les étuis souples sont plus pratiques pour voyager, mais offrent moins de protection. Les étuis rigides protègent mieux, mais prennent beaucoup de place dans les bagages.

Si le jeu est destiné à rester rangé, l’emballage et la couleur du dos prennent autant d’importance que la résistance. S’il passe son temps dans un sac entre deux soirées dans un club, privilégiez la qualité de la fermeture éclair et la solidité des tuiles plutôt qu’un joli couvercle.

C'est autorisé si c'est joli. Mais pas si c'est illisible.

Avant de craquer pour un dos à motifs floraux ou un visage aux couleurs pastel, jetez un œil à la surface de travail.

• Les caractères doivent être gravés ou moulés en relief, puis remplis. L'encre imprimée s'efface.
• Le contraste doit être marqué. Du noir ou du vert foncé sur fond crème. Pas de gris sur fond beige, ni d'or sur fond or pâle.
• Un teint satiné est plus facile à mettre en valeur sous une lampe puissante qu'un teint brillant comme un miroir, qui transforme chaque source de lumière au plafond en reflet éblouissant.
• Les repères occidentaux placés dans le coin aident les débutants et les joueurs américains. Aux tables plus anciennes, on préfère parfois les faces qui n’en comportent pas. Aucune des deux options n’est mauvaise. Ce qui ne va pas, c’est de mélanger les deux styles à une même table.

Les masques de couleur crème avec un dos vert ou bleu marine restent les plus faciles à utiliser au quotidien. Les masques foncés rendent bien en photo, mais peuvent être plus difficiles à distinguer dans une pièce peu éclairée.

Combien faut-il prévoir, et quelles informations une annonce immobilière devrait-elle vous fournir ?

Vous trouverez un ensemble de départ en acrylique tout à fait correct pour moins de $100. Un meilleur ensemble de clubs se situe entre quelques centaines et un peu plus. Les modèles vintage en bakélite et ceux en os et bambou véritables atteignent dès lors des prix dignes des collectionneurs. Les ensembles américains de créateurs, accompagnés de supports assortis, peuvent coûter aussi cher que des meubles, car ils font en partie office de mobilier.

Investissez en fonction de la fréquence à laquelle vous utiliserez le jeu, et non en fonction de votre passion pour le mah-jong. Un jeu $40 utilisé chaque semaine vaut mieux qu’un jeu $400 que personne n’a envie de mélanger. Cela dit, passer du plastique creux à de l’acrylique de poids moyen est le meilleur investissement que la plupart des gens puissent faire. Les tuiles cessent de glisser comme des jouets et s’empilent comme dans un vrai jeu.

Sur la page du produit, recherchez des chiffres. Le nombre exact de tuiles. La taille de la face en millimètres. Un matériau avec un nom précis, et non simplement la mention “ premium ”. Si les inscriptions sont gravées. Si des supports sont fournis, et quelle est leur longueur. S’il existe des tuiles joker au cas où vous en auriez besoin. Une jolie photo d’illustration ne constitue pas une fiche technique. En revanche, les avis mentionnant des éclats, une décoloration ou des tuiles manquantes à la livraison en sont une.

Vous n'avez pas besoin d'une marque célèbre. Vous avez besoin d'un vendeur qui acceptera de remplacer un dragon mal imprimé.

Avant de payer

• Je sais quelle variante est jouée à ma table, et le nombre de tuiles correspond bien à celle-ci.
• Jeu américain : huit jokers, quatre supports adaptés à ces tuiles.
• Riichi : Je ne vais pas payer un supplément pour des fleurs et des jokers que je n'utiliserai jamais — ou alors, ça ne me dérange pas de les ignorer.
• Le matériau est précisé. De l'acrylique ou une résine dense pour une utilisation régulière. Du vintage ou de l'os uniquement si c'est ce que je recherche.
• La taille et l'épaisseur des faces sont indiquées. Le mur tiendra bon. Je peux lire les marques à l'intérieur.
• Les inscriptions sont gravées ou incrustées, avec un véritable contraste.
• Les dés, un étui correct et tout le matériel de comptage que j'utilise réellement se trouvent dans la boîte ou sont inclus dans le budget.
• Le prix correspond à la fréquence à laquelle cet article sera vendu.

S'il s'agit d'un cadeau

Demandez-leur, discrètement, selon quelles règles ils jouent déjà. Un somptueux jeu américain offert à un joueur de riichi ne servira qu’à faire un joli presse-papier. Si vous ne pouvez pas leur poser la question, un jeu chinois en acrylique crème de 144 tuiles, présenté dans un coffret soigné, est le cadeau universel le moins risqué. Il couvre la famille de jeux la plus répandue et n’oblige personne à se cantonner à un seul type de jeu.

Glissez un petit mot dans la boîte en indiquant le nombre de tuiles et la variante choisie. Les personnes qui ne jouent pas encore ne pourront pas en déduire ces informations en regardant le couvercle.

Une fois votre achat effectué, optez pour la simplicité

Essuyez l'acrylique et la mélamine avec un chiffon légèrement humide et laissez-les sécher avant de les remettre dans leur boîte. Évitez de laisser les pièces en os et en bambou dans les salles de bains et les vérandas. Ne rangez pas les tuiles en vrac dans un sac. Si un nouveau coffret sent le hangar, aérez-le avant la première partie. Rien de tout cela n’est compliqué. C’est ainsi qu’un jeu durera dix ans au lieu de deux.

Achetez le kit dont vous aurez besoin

Ce n’est pas aussi mystérieux que le laisse croire le marché. Commencez par les règles. Achetez suffisamment de tuiles, dans un matériau qui donne l’impression d’être un outil, d’une taille adaptée à vos mains et à votre table. Ajoutez les quelques éléments supplémentaires dont votre variante a réellement besoin. Dépensez suffisamment pour que les tuiles ne fassent pas pâle figure, mais pas au point d’avoir peur de les mélanger.

Un bon coup disparaît. Ce qui reste, c'est le mur, l'attente, la défausse et ce petit clic quand une tuile se pose à plat. C'est ce son qui nous pousse à bien choisir.

Si les étagères doivent être assorties au carrelage

C'est là que la plupart des coffrets se trompent. Les tables américaines, en particulier, nécessitent des supports et des poussoirs adaptés à l’épaisseur des tuiles que vous avez effectivement achetées. Une tuile « jumbo » placée dans un emplacement peu profond glisse ; une tuile chinoise fine placée dans un emplacement profond bascule. Si vous avez déjà choisi vos tuiles et qu’il vous faut encore le mobilier qui les entoure, il est souvent plus simple de faire fabriquer les supports sur mesure plutôt que de changer sans cesse de jeu.

Sunday Knight Co fabrique des pièces de mah-jong en acrylique sur mesure — supports, poussoirs et autres éléments de table — selon la longueur, l'épaisseur et la couleur que vous indiquez. Si vous construisez une table de style américain, voici quelques points de départ utiles : présentoir en acrylique transparent avec poussoirs, un rack à poussoirs magnétiques qui reste en place lorsque le mur bouge, et un élément autonome pousse-carreaux si vous appréciez déjà les supports que vous possédez. Les clubs qui souhaitent commander un lot d'équipements assortis peuvent consulter la Rack de 17,5 pouces destiné à la vente en gros.

Rien de tout cela ne remplace la liste de contrôle précédente. Commencez par choisir les tuiles qui conviennent. Ensuite, si la boîte vous semble toujours incomplète, faites découper les pièces en acrylique en fonction de ces tuiles, plutôt que d’espérer qu’un support générique s’adapte.

À propos de l'auteur
Ling Hu est analyste de marché senior chez Sunday Knight Co. Ltd. Elle travaille depuis plus de dix ans dans le secteur des produits en acrylique, où elle s’intéresse tout particulièrement aux attentes réelles des acheteurs américains et européens : dimensions des carreaux, compatibilité avec les rayonnages, finitions, ainsi que les détails susceptibles d’inciter à passer une nouvelle commande. Les remarques contenues dans ce guide sont issues de ce travail et ne se limitent pas à une seule gamme de produits.