Cómo elegir un juego de mahjong que se adapte a tu forma de jugar

Cómo elegir un juego de mahjong con el que todavía te apetezca jugar dentro de una década.

Por Ling Hu

El mahjong es un juego de pequeños gestos repetitivos. Construyes un muro. Robas una ficha. Descartas. Inclinas una ficha hacia la luz para asegurarte de que ese trazo de bambú es un 6 y no un 8. A lo largo de una larga velada, esos gestos se repiten cientos de veces. Un juego que es demasiado claro, demasiado brillante, demasiado pequeño o al que le faltan las fichas que exigen tus reglas no solo parece incorrecto. Te va minando poco a poco.

La mayoría de las compras fallidas que veo se deben a los mismos dos errores: comprar la variante equivocada o comprar fichas que parecen estar bien en la foto del producto, pero que dan una sensación de baja calidad una vez colocadas sobre la mesa. El resto —el material, el tamaño, los soportes, la caja— resulta más sencillo una vez resueltos esos dos aspectos.

¿Qué hay realmente en la caja?

Un juego estándar de Asia Oriental consta de 144 fichas. Estas se dividen en varias familias con las que se juega en cada partida:

• Los tres palos — puntos (círculos), bambúes (palos) y caracteres. Cada palo va del 1 al 9, con cuatro fichas de cada valor. Eso hace un total de 108 fichas.
• Distinciones — los cuatro vientos y los tres dragones, cuatro de cada uno. Otros 28.
• Fichas de bonificación — las flores y las estaciones, que suelen ser ocho. En algunas variantes se utilizan para obtener puntos adicionales. En el riichi japonés, por lo general, se dejan en la caja.

Esa es la base. Las reglas regionales luego añaden o quitan elementos. En el mahjong americano se utilizan ocho comodines. En el riichi se eliminan las flores y, a menudo, se incluyen los cincos rojos. En las mesas taiwanesas se añade un mazo de flores más grande. Si en una lista no se especifica claramente el número de fichas, no se trata de un error de redondeo. Es una advertencia.

Empieza por el juego al que realmente juegas

Esta es la decisión que evita cometer errores costosos. Un bonito juego chino de 144 fichas no sirve para jugar las manos de la Liga Nacional de Mahjong, ya que esas manos requieren comodines. Un juego americano de 152 fichas resulta incómodo para el riichi. Compra el juego para la mesa en la que juegas la mayoría de las semanas, no para aquella a la que quizá vayas una vez.

Estilo clásico chino y estilo de Hong Kong

Esto es lo que la mayor parte del mundo entiende por “mahjong”. Se necesitan 136 o 144 fichas. Las fichas de las flores y las estaciones se incluyen en la versión de 144 fichas. No hay comodines. Los soportes son opcionales. El juego es bastante rápido y la puntuación puede ser sencilla o compleja, dependiendo de las normas de cada grupo.

Si aún no sabes qué variante prefieres, un juego chino de 144 fichas es la primera compra más asequible. Puedes dejar las flores en la caja y, aun así, aprender algunas reglas sin tener que hacer otro pedido.

Mahjong americano (NMJL)

Es un juego diferente, con fichas relacionadas. Para jugar se necesitan 152: los palos y las figuras habituales, ocho flores y ocho comodines. Muchas cajas comerciales incluyen fichas en blanco de repuesto, por lo que suelen contener entre 160 y 166 piezas. No hay ningún problema, siempre y cuando los comodines sean realmente comodines y no pegatinas.

Las bandejas —que suelen incluir empujadores— no son aquí un simple extra. Son la forma en que se juega. También te interesará hacerte con la tarjeta actual de la Liga Nacional de Mahjong. Se vende por separado y cambia cada año. La tarjeta del año pasado corresponde a un juego diferente.

No compres un juego de 144 fichas para una mesa americana pensando en improvisar. Sin comodines, las manos publicadas no funcionan.

Riichi japonés

Normalmente 136 fichas. Sin flores, sin comodines y, a menudo, un cinco rojo en cada palo. Las fichas suelen ser un poco más pequeñas, con marcas nítidas y de alto contraste, y sin muchos adornos. Los palos de puntuación son más importantes que los soportes. Si juegas principalmente al riichi, compra fichas de riichi. Desmontar una caja china sirve en caso de apuro, pero nunca acaba de quedar del todo bien.

Los taiwaneses y el resto

En el mahjong taiwanés se suelen añadir 16 fichas de flores a las 144 estándar, lo que suma un total de 160, y se reparten más fichas por mano. Otras variantes regionales modifican el número de fichas de flores y el sistema de puntuación a su manera. Si tienes dudas, pregunta al grupo cuántas fichas ponen sobre la mesa. No te fíes del nombre del país que aparece en la caja.

Un mapa rápido, por si lo quieres todo en un solo sitio:

Variante	Fichas en juego	No te lo saltes
Chino / Hong Kong	136–144	Dados; flores, si en tu casa las usáis
Estadounidense (NMJL)	152, más repuestos	8 comodines, 4 soportes y empujadores, carta actual
Riichi japonés	136	Cinco rojos, palos de puntuación
taiwanés	160	Flores adicionales: confirmarlo con el grupo

Lo importante es la mano, no la foto

El material determina tres aspectos que los anuncios suelen pasar por alto: cómo suenan las fichas, qué aspecto tienen tras cien noches y qué sensación transmiten tras haber estado en una mano cálida durante dos horas. El precio viene determinado por el material. La sensación al tacto debería ser lo más importante.

Acrílico es el estándar moderno más sensato. Un buen acrílico es denso, no destiñe y es difícil que se astille. Se limpia fácilmente, aguanta bien la temporada de calefacción y está disponible en más colores de los que nadie necesita. Si juegas cada semana, empieza por aquí.

Melamina y resinas mixtas Se encuentran junto al acrílico en la estantería. Los de mejor calidad son resistentes. Los baratos suenan huecos y se les rompen las esquinas en menos de una temporada. Si en el anuncio solo pone “plástico” y el precio es sospechosamente bajo, da por hecho que son huecos.

La baquelita y los demás plásticos de mediados de siglo Tienen un peso cálido, con un ligero tono ámbar, que los coleccionistas buscan por una razón. El sonido que producen al chocar es más grave. Además, se amarillean, pueden volverse quebradizos, y lo que pagas es tanto por el objeto como por el juego. Compra artículos vintage porque te gusta ese objeto. No lo compres por ser un “acrílico de mejor calidad”.”

Hueso y bambú Es el diseño clásico: un tapiz de color claro sobre un armazón de bambú, con una costura que suele verse. No hay nada que se le parezca. Los auténticos se deforman en habitaciones húmedas y cuestan lo que cuestan los objetos hechos a mano. Las imitaciones modernas en dos tonos son una buena opción intermedia si quieres la silueta sin tener que cuidarla como si fuera una pieza de museo.

Algunas cosas que yo omitiría:

• Marfil. El comercio de marfil nuevo es ilegal en la mayoría de los lugares, e incluso el marfil antiguo es un problema del que puedes prescindir.
• Unas mini fichas de viaje con superficie flocada como único juego. Están bien para el avión. Pero son un rollo para un sábado por la noche.
• Las esferas están impresas, sin grabado. La tinta se desgasta. Las esferas grabadas y rellenas duran más.

Material	Durabilidad	Sentir	Precio aproximado	Tiene sentido para
Acrílico	Alto	Un clic suave y firme	$40–$150	La mayoría de los jugadores, regalos, clubes
Melamina / resina	De medio a alto	Duras; las baratas dan la sensación de ser ligeras	$25–$90	Juego informal, viajes
Baquelita / vintage	Alto si está intacto	Cálido, denso	$200–$600+	Coleccionistas
Hueso y bambú	Es excelente si se le cuida bien	Seco, tradicional	$300–$1.200+	Los puristas, las variedades tradicionales

El tamaño no es una cuestión de estilo

El tamaño de las fichas determina si puedes leer una «9 de bambú» desde el otro lado de una mesa llena de gente. El grosor determina si una pared de dos fichas se mantiene en pie o se derrumba cuando alguien va a coger el té.

Recomendaciones útiles, no normas:

• Viajes / mini — entre 20 y 28 mm en la cara más larga. Se pliega bien. Resulta agotador durante toda una noche.
• Normas del Chinese y del Riichi — de unos 30-34 mm de largo. Este es el tamaño habitual en la mayor parte de Asia.
• “Jumbo” estadounidense” — suelen medir entre 35 y 40 mm. Son más fáciles de leer, más pesadas de barajar y requieren soportes cortados a medida. Una ficha gigante en un soporte estándar es una combinación poco acertada.

Mide también la mesa. Cuatro paredes de baldosas grandes, además de las estanterías, requieren algo más que una mesa de cafetería. Una prueba que realmente funciona: construye una pared de dos alturas y deslízala unos centímetros. Si se derrumba, las baldosas son demasiado finas. Si no puedes leer los caracteres con la luz normal de interior a unos medio metro de distancia, las marcas son demasiado tenues o las baldosas son demasiado pequeñas.

Los extras forman parte del conjunto

Las fichas que no tienen las piezas adecuadas a su alrededor son una compra a medias. Lo que necesitas depende de la variante. Hay algunas piezas que resultan útiles en casi todas las casas.

Estantes y empujadores. Es obligatorio en el juego estadounidense; en otros lugares es opcional, aunque resulta útil si las manos están rígidas o la mesa está abarrotada. La ranura debe ajustarse al grosor de las fichas. Si queda demasiado holgada, las fichas caen boca abajo; si queda demasiado ajustada, se rayan. La madera es mejor que el plástico frágil.

Dados. Dos o tres para empezar. Deben ser lo suficientemente grandes como para poder leerlas y lo suficientemente pesadas como para poder liar con ellas. Las diminutas que vienen sueltas en una bolsita de plástico te indican que el fabricante se ha limitado a “llenar una caja”.”

El caso. Un juego pasa la mayor parte de su vida guardado. Busca una caja rígida o un estuche duro con un cierre que realmente cierre bien. Las fundas blandas hacen que las caras de las fichas rocen con el reverso. Una bandeja o una cinta que te permita levantar una capa sin que se te caigan las 144 fichas al regazo vale más que una tapa impresa.

Equipo de anotación. Los jugadores de Riichi quieren palos «tenbo». En muchas mesas chinas se lleva la puntuación en papel. Los jugadores estadounidenses necesitan la tarjeta NMJL de este año. Nada de eso debería influir en la elección del fabricante de fichas. Lo que debería determinar es si necesitas hacer un segundo pedido.

Dónde vivirá

Sé sincero en cuanto al espacio. Una pesada maleta de hueso y bambú es una delicia en una mesa dedicada a los juegos, pero resulta un fastidio si hay que sacarla del armario cada domingo. Las maletas blandas son más cómodas para viajar, pero protegen menos. Las maletas rígidas protegen mejor, pero ocupan mucho espacio en el equipaje.

Si el juego va a quedarse guardado, la caja y el color del reverso empiezan a ser tan importantes como la resistencia. Si lo guardas en una bolsa entre una noche de club y otra, presta más atención a la cremallera y a la rigidez de las fichas que a una tapa bonita.

Está permitido que sea bonito. Pero no que sea ilegible.

Antes de dejarte seducir por un diseño floral en la parte trasera o un tono pastel en la parte delantera, fíjate en la superficie de trabajo.

• Los caracteres deben grabarse o moldearse en profundidad y, a continuación, rellenarse. La tinta impresa se borra.
• El contraste tiene que ser alto. Negro o verde oscuro sobre color crema. No gris sobre beige, ni dorado sobre dorado claro.
• Un acabado satinado queda mejor bajo una luz intensa que un brillo de espejo, que convierte cada luz del techo en un destello.
• Los índices occidentales situados en la esquina ayudan a los principiantes y a los jugadores estadounidenses. En las mesas más antiguas, a veces se prefiere jugar sin ellos. Ninguna de las dos opciones es incorrecta. Lo que sí lo es es mezclar ambos estilos en una misma mesa.

Las caras de color crema con el reverso verde o azul marino siguen siendo las más fáciles de manejar. Las caras oscuras quedan bien en las fotos, pero pueden resultar más difíciles de distinguir en una habitación con poca luz.

En qué gastar y qué información debe ofrecerte un anuncio

Puedes encontrar un juego básico de acrílico bastante aceptable por menos de $100. Un juego de club de mejor calidad ronda entre unos cientos y unos cientos y medio. Los juegos vintage de baquelita y los auténticos de hueso y bambú superan esa cifra y entran en el ámbito de los objetos de colección. Los juegos de diseño estadounidenses con soportes a juego pueden costar lo mismo que un mueble, ya que, en parte, son muebles.

Gasta en función de la frecuencia con la que vayas a usar el juego, no de lo mucho que te guste la idea del mahjong. Un juego de $40 que se utilice cada semana es mejor que un juego de $400 que nadie quiere barajar. Dicho esto, el cambio de plástico hueco a acrílico de gramaje medio es la mejor inversión que la mayoría de la gente puede hacer. Las fichas dejan de deslizarse como si fueran juguetes y empiezan a apilarse como en un juego de verdad.

En la página del producto, busca cifras. El número exacto de fichas. El tamaño de la cara en milímetros. Un material con un nombre concreto, no la palabra “premium”. Si las marcas están grabadas. Si se incluyen soportes y cuál es su longitud. Si hay fichas comodín en caso de que las necesites. Una bonita foto de presentación no es una especificación. Las reseñas que mencionan astillas, decoloración o baldosas que faltan a la llegada sí lo son.

No necesitas una marca famosa. Necesitas un vendedor que te cambie un dragón mal impreso.

Antes de pagar

• Sé qué variante se juega en mi mesa, y el número de fichas coincide con ella.
• Juego americano: ocho comodines y cuatro soportes en los que caben estas fichas.
• Riichi: No voy a pagar más por flores y comodines que nunca voy a usar; o, si no, no me importa ignorarlos.
• Se especifica el material. Acrílico o una resina densa para el juego habitual. Vintage o hueso solo si quiero ese objeto.
• Se indican las dimensiones y el grosor de la cara. La pared se mantendrá en pie. Puedo leer las marcas desde el interior.
• Las inscripciones están grabadas o incrustadas, con un gran contraste.
• Los dados, una caja decente y todo el material de puntuación que realmente utilizo están incluidos en la caja o en el presupuesto.
• El precio se ajusta a la frecuencia con la que este producto se venderá.

Si se trata de un regalo

Pregunta, discretamente, qué reglas ya conocen. Un lujoso juego americano regalado a un jugador de riichi se convierte en un bonito pisapapeles. Si no puedes preguntar, un juego chino de acrílico color crema de 144 fichas en una caja decente es el regalo universal menos desacertado. Abarca la familia de juegos más extendida y no obliga a nadie a ceñirse a una sola modalidad.

Mete una nota en la caja indicando el número de fichas y la variante elegida. Las personas que aún no hayan jugado no podrán deducir esos datos por la tapa.

No te compliques después de la compra

Limpia el acrílico y la melamina con un paño ligeramente húmedo y déjalos secar antes de volver a guardarlos en la caja. Mantén las piezas de hueso y bambú alejadas de los baños y las terrazas acristaladas. No guardes las fichas sueltas en una bolsa. Si una caja nueva huele a almacén, ventílala antes de la primera partida. Nada de esto es complicado. Así es como un juego dura diez años en lugar de dos.

Compra el juego que vayas a utilizar

No es tan misterioso como lo pinta el mercado. Empieza por las reglas. Compra suficientes fichas, de un material que dé la sensación de ser una herramienta, y de un tamaño con el que tus manos y tu mesa se sientan cómodas. Añade los pocos extras que tu variante realmente necesite. Gasta lo suficiente para que las fichas no den pena, pero no tanto como para que te dé miedo barajarlas.

Una buena jugada se esfuma. Lo que queda es el muro, la espera, el descarte y ese pequeño chasquido cuando una ficha cae de plano. Ese sonido es la razón por la que hay que elegir con cuidado.

Si las estanterías tienen que combinar con los azulejos

Esta es la parte en la que la mayoría de los juegos en caja fallan. Las mesas americanas, en particular, necesitan soportes y empujadores adaptados al grosor de las fichas que hayas comprado. Una ficha grande en una ranura poco profunda se desliza; una ficha china fina en una ranura profunda se vuelca. Si ya has elegido las fichas y aún necesitas el mobiliario que las rodea, suele ser más sencillo encargar los soportes a esa medida que estar cambiando de juego constantemente.

Sunday Knight Co fabrica piezas de mahjong de acrílico a medida —soportes, empujadores y demás componentes de la mesa— con la longitud, el grosor y el color que tú elijas. Si estás construyendo una mesa de estilo americano, unos buenos puntos de partida son: estante de acrílico transparente con empujadores, un estante con empujador magnético que se mantenga en su sitio cuando se mueva la pared, y un dispositivo independiente empujador de baldosas si ya te gustan los soportes que tienes. Los clubes que quieran encargar una serie de equipamiento a juego pueden echar un vistazo a la Rack de 17,5 pulgadas para venta al por mayor.

Nada de eso sustituye a la lista de comprobación anterior. Primero, asegúrate de que las baldosas sean las correctas. Después, si la caja sigue pareciendo incompleta, haz que te corten las piezas acrílicas a la medida de esas baldosas, en lugar de esperar que un soporte genérico encaje.

Sobre el autor
Ling Hu es investigadora sénior de mercado en Sunday Knight Co. Ltd. Lleva más de diez años trabajando en el sector de los productos acrílicos, centrándose especialmente en lo que realmente demandan los compradores de Estados Unidos y Europa: el tamaño de las baldosas, su adaptación a las estanterías, el acabado y qué detalles suelen motivar una nueva compra. Las indicaciones de esta guía se basan en esa experiencia, no en una única línea de productos.