Hoe kies je een mahjongset die bij jouw speelstijl past?

Hoe kies je een mahjongset waarmee je over tien jaar nog steeds graag wilt spelen?.

Door Ling Hu

Mahjong is een spel van kleine, herhaalde bewegingen. Je bouwt een muur. Je trekt een steen. Je legt een steen af. Je houdt een steen tegen het licht om te controleren of die bamboestreep een 6 is en geen 8. Gedurende een lange avond herhalen die gebaren zich honderden keren. Een set die te licht, te glanzend of te klein is, of waarin de stenen ontbreken die volgens jouw regels nodig zijn, ziet er niet alleen verkeerd uit. Het slijt je stilletjes op.

De meeste miskopen die ik zie, komen voort uit dezelfde twee fouten: de verkeerde variant kopen, of tegels kopen die er op een productfoto prima uitzien, maar goedkoop aanvoelen zodra ze op tafel liggen. De rest – materiaal, afmetingen, rekjes, de doos – is eenvoudiger zodra die twee zaken zijn geregeld.

Wat zit er eigenlijk in de doos?

Een standaard Oost-Aziatische set bestaat uit 144 stenen. Deze zijn onderverdeeld in een aantal groepen die je bij elk spel tegenkomt:

• De drie kleuren — stippen (cirkels), bamboestokken (stokjes) en karakters. Elke kleur bestaat uit de nummers 1 tot en met 9, met vier stenen van elke waarde. Dat zijn in totaal 108 stenen.
• Onderscheidingen — de vier winden en de drie draken, vier van elk. Nog eens 28.
• Bonustegels — bloemen en seizoenen, meestal acht. Bij sommige varianten worden ze gebruikt voor extra punten. Bij het Japanse riichi blijven ze meestal in de doos.

Dat is de basis. Regionale regels voegen daar vervolgens iets aan toe of halen er iets van af. Bij Amerikaans mahjong worden acht jokers gebruikt. Bij Riichi worden de bloemen weggelaten en worden vaak rode vijven toegevoegd. Bij Taiwanese spellen wordt een groter bloemenpakket gebruikt. Als een beschrijving vaag is over het aantal, is dat geen afrondingsfout. Het is een waarschuwing.

Begin met het spel dat je daadwerkelijk speelt

Dit is de keuze die dure fouten voorkomt. Met een fraai Chinees spel van 144 stenen kun je geen handen uit de National Mah Jongg League spelen, omdat daarvoor jokers nodig zijn. Een Amerikaans spel van 152 stenen is onhandig voor riichi. Koop een spel dat past bij de tafel waar je de meeste weken aan zit, niet bij die waar je misschien één keer naartoe gaat.

Klassieke Chinese en Hongkongse stijl

Dit is wat men in het grootste deel van de wereld onder “mahjong” verstaat. Je hebt 136 of 144 stenen nodig. Bij de versie met 144 stenen zitten ook bloemen- en seizoensstenen. Er zijn geen jokers. Stelen zijn optioneel. Het spel verloopt vrij snel en de puntentelling kan eenvoudig of uitgebreid zijn, afhankelijk van de speelregels.

Als je nog niet weet welke variant je het leukst vindt, is een Chinese set met 144 tegels de minst pijnlijke eerste aankoop. Je kunt de bloemen in de doos laten zitten en toch een paar spelregels leren zonder nogmaals iets te hoeven bestellen.

Amerikaans mahjong (NMJL)

Een ander spel, maar met vergelijkbare speelstenen. Om te spelen heb je er 152 nodig: de gebruikelijke kleuren en hoogwaardige stenen, acht bloemen en acht jokers. In veel verpakkingen zitten extra blanco stenen, waardoor het totaal uitkomt op ongeveer 160–166 stuks. Dat is prima, zolang de jokers maar echte jokers zijn en geen stickers.

Racks — meestal met pushers — zijn hier geen leuke extra. Ze zijn de basis van het spel. Je hebt ook de huidige kaart van de National Mah Jongg League nodig. Deze wordt apart verkocht en verandert elk jaar. Met de kaart van vorig jaar speel je een heel ander spel.

Koop geen set van 144 tegels voor een Amerikaanse tafel en denk niet dat je het wel even kunt improviseren. Zonder jokers werken de gepubliceerde spellen niet.

Japans riichi

Meestal 136 stenen. Geen bloemen, geen jokers en vaak één rode vijf in elke kleur. De stenen zijn doorgaans iets kleiner, met strakke, contrastrijke markeringen en weinig versieringen. Het tellen met stokjes is belangrijker dan het gebruik van rekjes. Als je voornamelijk riichi speelt, koop dan riichi-stenen. In een noodsituatie kun je een Chinese doos uit elkaar halen, maar dat voelt nooit helemaal goed.

Taiwanezen en de rest

Bij Taiwanese mahjong worden er meestal 16 bloemstenen bovenop de standaard 144 gelegd, dus 160 in totaal, en worden er per spel meer stenen uitgedeeld. Bij andere regionale varianten worden het aantal bloemstenen en de puntentelling op hun eigen manier aangepast. Als je het niet zeker weet, vraag dan aan de groep hoeveel stenen ze op tafel leggen. Vertrouw niet op de naam van het land die op de doos staat.

Een handig overzicht, voor als je alles op één plek wilt hebben:

Variant	Tegels in het spel	Niet overslaan
Chinees / Hongkong	136–144	Dobbelstenen; bloemen, als die bij jou thuis worden gebruikt
Amerikaans (NMJL)	152, plus reserveonderdelen	8 jokers, 4 rekken en schuivers, huidige kaart
Japans riichi	136	Rode vijven, puntentellers
Taiwanees	160	Extra bloemen — overleg dit met de groep

Bij materiaal gaat het om de hand, niet om de foto

Het materiaal is bepalend voor drie aspecten die in advertenties vaak door elkaar worden gehaald: hoe de tegels klinken, hoe ze er na honderd nachten uitzien en hoe ze aanvoelen als ze twee uur lang in een warme hand hebben gelegen. De prijs volgt uit het materiaal. Het gevoel zou voorop moeten staan.

Acryl is de verstandige, moderne standaard. Goed acryl is compact, kleurvast en slijtvast. Het is gemakkelijk schoon te vegen, doorstaat het stookseizoen en is verkrijgbaar in meer kleuren dan je ooit nodig zult hebben. Als je wekelijks speelt, begin dan hiermee.

Melamine en gemengde harsen staan naast acryl op de plank. De betere exemplaren zijn stevig. De goedkope voelen hol aan en raken binnen een seizoen hun hoekjes kwijt. Als er in de advertentie alleen “plastic” staat en de prijs verdacht laag is, kun je ervan uitgaan dat ze hol zijn.

Bakeliet en de andere kunststoffen uit het midden van de vorige eeuw Ze hebben een warm, licht amberkleurig gewicht waar verzamelaars niet voor niets naar op jacht zijn. Ze maken een zachter geluid. Ze vergelen ook, kunnen broos worden, en je betaalt evenzeer voor het object zelf als voor het spel. Koop vintage omdat je dat object wilt hebben. Koop het niet als “beter acryl”.”

Bot en bamboe Het is de oude constructie: een bleek gezicht op een bamboe rug, met een naad die je meestal kunt zien. Niets anders voelt precies zo aan. Echte exemplaren gaan kromtrekken in vochtige ruimtes en kosten wat handgemaakte spullen nu eenmaal kosten. De moderne tweekleurige imitaties zijn een redelijk compromis als je het silhouet wilt zonder dat je er als in een museum voor hoeft te zorgen.

Een paar dingen die ik zou laten staan:

• Ivoor. De handel in nieuw ivoor is op de meeste plaatsen verboden, en zelfs antiek ivoor levert je onnodige problemen op.
• Mini-reistegels met vloklaag als enige set. Prima voor in het vliegtuig. Vreselijk voor een zaterdagavond.
• Wijzerplaten waarop is gedrukt, zonder gravure. De inkt slijt. Gegraveerde en ingevulde wijzerplaten gaan langer mee.

Materiaal	Duurzaamheid	Voel	Geschatte prijs	Dat is logisch voor
Acryl	Hoog	Soepele, stevige klik	$40–$150	De meeste spelers, cadeaus, clubs
Melamine / hars	Gemiddeld tot hoog	Zwaar; de goedkope voelen licht aan	$25–$90	Vrijetijdsactiviteiten, reizen
Bakeliet / vintage	Hoog indien intact	Warm, zwaar	$200–$600+	Verzamelaars
Bot en bamboe	Geweldig, als je er goed voor zorgt	Droog, traditioneel	$300–$1.200+	Puristen, erfstukken

Grootte is geen stijlkeuze

De grootte van de letters bepaalt of je een 9-bamboe kunt lezen vanaf de andere kant van een drukke tafel. De dikte bepaalt of een muur van twee stenen blijft staan of instort wanneer iemand naar de thee reikt.

Handige richtlijnen, geen geboden:

• Reizen / mini — ongeveer 20–28 mm aan de lange kant. Laat zich goed opvouwen. Vermoeiend als je het een hele nacht draagt.
• Standaardregels voor Chinees en Riichi — ongeveer 30–34 mm lang. Dit is de gangbare maat in het grootste deel van Azië.
• Amerikaanse “jumbo” — vaak 35–40 mm. Ze zijn makkelijker te lezen, zwaarder om te schudden en er zijn op maat gezaagde rekken voor nodig. Een jumbo-tegel in een standaardrek is een slechte combinatie.

Meet ook de tafel. Voor vier wanden met grote tegels plus rekken is meer nodig dan een cafétafel. Een test die echt werkt: bouw een wand van twee lagen en schuif deze een paar centimeter opzij. Als de wand instort, zijn de tegels te dun. Als je de tekens bij normaal binnenlicht op ongeveer een halve meter afstand niet kunt lezen, zijn de markeringen te vaag of zijn de tegels te klein.

De extra's maken deel uit van de set

Tegels zonder de juiste accessoires erbij zijn maar een halve aankoop. Wat je nodig hebt, hangt af van de variant. Een paar stukken komen in bijna elk huis goed van pas.

Rekken en duwmachines. Vereist bij het Amerikaanse spel; elders optioneel, hoewel ze handig zijn als je handen stijf zijn of als het druk aan tafel is. De gleuf moet precies passen bij de dikte van de tegels. Als de gleuf te los zit, vallen de tegels met de voorkant naar beneden. Als de gleuf te strak zit, krab je ze. Hout is beter dan broos plastic.

Dobbelstenen. Twee of drie om mee te beginnen. Ze moeten groot genoeg zijn om te kunnen lezen en zwaar genoeg om mee te rollen. Aan die piepkleine exemplaren die los in een plastic zakje worden geleverd, kun je zien dat de fabrikant het bij “een doos vullen” heeft gelaten.”

De zaak. Een set ligt het grootste deel van zijn leven in de opslag. Kies voor een stevige doos of een harde koffer met een sluiting die ook echt goed sluit. In zachte etuis kunnen de voorkanten tegen de achterkanten schuren. Een inlegbakje of een lint waarmee je een laag kunt optillen zonder dat alle 144 tegels op je schoot vallen, is veel waardevoller dan een bedrukt deksel.

Scoringsuitrusting. Riichi-spelers willen tenbo-stokjes. Bij veel Chinese tafels wordt de score op papier bijgehouden. Amerikaanse spelers hebben de NMJL-kaart van dit jaar nodig. Dat alles zou geen rol moeten spelen bij de keuze van de tegelfabrikant. Het zou wel moeten bepalen of je een tweede bestelling nodig hebt.

Waar het zal wonen

Wees eerlijk over de ruimte. Een zware kist van hout en bamboe is een genot op een speciale gametafel, maar een last als hij elke zondag uit de kast gehaald moet worden. Zachte koffers zijn handiger om mee te nemen, maar bieden minder bescherming. Harde koffers bieden meer bescherming, maar nemen veel bagageruimte in beslag.

Als de set niet vaak wordt gebruikt, zijn de doos en de kleur van de achterkant net zo belangrijk als de duurzaamheid. Als de set tussen de clubavonden door in een tas zit, let dan meer op de rits en de stevigheid van de tegels dan op een mooi deksel.

Mooi mag. Onleesbaar niet.

Voordat je je laat verleiden door een bloemenpatroon op de achterkant of een pastelkleurig ontwerp aan de voorkant, kijk dan eerst naar het werkoppervlak.

• De tekens moeten worden gegraveerd of diep worden gegoten en vervolgens worden opgevuld. Gedrukte inkt slijt weg.
• Het contrast moet groot zijn. Zwart of donkergroen op crèmekleurig. Geen grijs op beige, en geen goud op lichtgoud.
• Een satijnachtige teint komt beter tot zijn recht onder een felle lamp dan een spiegelglans die elk plafondlicht in een schittering verandert.
• De westerse indexmarkeringen in de hoek zijn handig voor beginners en Amerikaanse spelers. Aan oudere tafels wordt soms de voorkeur gegeven aan tafels zonder deze markeringen. Geen van beide is verkeerd. Het is wel verkeerd om beide stijlen aan één tafel te combineren.

Crèmekleurige wijzen met een groene of marineblauwe achterkant zijn nog steeds het prettigst in het gebruik. Donkere wijzen komen goed over op foto’s, maar zijn in een schemerige ruimte soms moeilijker te onderscheiden.

Wat je moet uitgeven, en wat een advertentie je zou moeten vertellen

Onder de $100 vind je al een degelijke acryl-startset. Een betere clubsets kost tussen de paar honderd en het midden van de honderden. Vintage bakeliet en authentiek been-en-bamboe worden vanaf daar steeds duurdere verzamelobjecten. Amerikaanse designersets met bijpassende rekken kunnen evenveel kosten als meubels, omdat ze deels uit meubels bestaan.

Geef je geld uit op basis van hoe vaak je de set gaat gebruiken, niet op basis van hoe leuk je het idee van mahjong vindt. Een $40-set die elke week wordt gebruikt, is beter dan een $400-set die niemand wil schudden. Dat gezegd hebbende: de overstap van hol plastic naar acryl van gemiddeld gewicht is voor de meeste mensen de beste investering die ze kunnen doen. De stenen glijden dan niet meer weg als speelgoed, maar laten zich stapelen zoals bij een echt spel.

Kijk op de productpagina naar de cijfers. Het exacte aantal tegels. De afmetingen van de voorkant in millimeters. Een materiaal met een naam, niet het woord “premium”. Of de markeringen gegraveerd zijn. Of er rekken worden meegeleverd, en hoe lang die zijn. Of er ‘jokers’ zijn voor het geval je die nodig hebt. Eén mooie productfoto is geen specificatie. Recensies waarin wordt gesproken over afgebroken randjes, verkleuring of ontbrekende tegels bij ontvangst zijn dat wel.

Je hebt geen bekend merk nodig. Je hebt een verkoper nodig die een draak met een drukfout wil vervangen.

Voordat u betaalt

• Ik weet welke variant er aan mijn tafel wordt gespeeld, en het aantal tegels komt daarmee overeen.
• Amerikaans spel: acht jokers, vier rekjes waarin deze tegels passen.
• Riichi: Ik ga geen extra geld betalen voor bloemen en jokers die ik toch nooit zal gebruiken — of ik kan ze net zo goed negeren.
• Het materiaal wordt genoemd. Acryl of een stevige hars voor normaal gebruik. Vintage of been alleen als ik dat voorwerp wil hebben.
• De afmetingen en dikte van het oppervlak staan vermeld. De muur blijft staan. Ik kan de markeringen binnenshuis lezen.
• De markeringen zijn gegraveerd of ingelegd, met een duidelijk contrast.
• De dobbelstenen, een degelijk doosje en alle scorebenodigdheden die ik daadwerkelijk gebruik, zitten in de doos of zijn in het budget opgenomen.
• De prijs is in overeenstemming met hoe vaak dit product van de schappen zal verdwijnen.

Als het een cadeau is

Vraag, op een rustige manier, volgens welke regels ze al spelen. Een luxueuze Amerikaanse set die aan een riichi-speler wordt gegeven, wordt een mooie presse-papier. Als je het niet kunt vragen, is een crèmekleurige acryl set met 144 stenen in een degelijke doos het minst verkeerde universele cadeau. Deze set dekt de meest gespeelde spellenfamilie en dwingt niemand om zich aan één bepaalde kaartsoort te binden.

Stop een briefje in de doos met het aantal tegels en de gekozen variant. Mensen die nog niet meespelen, kunnen die informatie niet afleiden uit het deksel.

Houd het simpel na je aankoop

Veeg acryl en melamine af met een licht vochtige doek en laat ze drogen voordat je ze weer in de doos legt. Houd voorwerpen van been en bamboe uit de buurt van badkamers en serres. Bewaar tegels niet los in een zak. Als een nieuwe doos naar een magazijn ruikt, laat hem dan voor de eerste wedstrijd even luchten. Dit is allemaal niet zo ingewikkeld. Zo gaat een set tien jaar mee in plaats van twee.

Koop de set die je gaat gebruiken

Het is minder mysterieus dan de markt het doet lijken. Begin bij de regels. Koop voldoende tegels, van een materiaal dat aanvoelt als een stuk gereedschap, in een formaat dat goed in de hand ligt en op je tafel past. Voeg de paar extra’s toe die jouw variant daadwerkelijk nodig heeft. Geef genoeg uit zodat de tegels er niet goedkoop uitzien, maar ook niet zo veel dat je bang bent om ze te schudden.

Een goede combinatie verdwijnt. Wat overblijft is de muur, het wachten, het afleggen en dat zachte klikje wanneer een steen plat op de tafel valt. Dat geluid is de reden om zorgvuldig te kiezen.

Als de rekken bij de tegels moeten passen

Dit is het punt waarop de meeste kant-en-klare sets de plank misslaan. Vooral bij Amerikaanse tafels moeten de rekken en schuivers op maat worden gemaakt voor de dikte van de stenen die je daadwerkelijk hebt gekocht. Een jumbo-steen in een ondiepe gleuf schuift heen en weer; een dunne Chinese steen in een diepe gleuf kantelt om. Als je de stenen al hebt gekozen en nog het meubilair eromheen nodig hebt, is het vaak handiger om de rekken op die maat te laten maken dan steeds van set te wisselen.

Sunday Knight Co maakt op maat gemaakte mahjongstukken van acryl — rekken, schuifstokjes en bijbehorende tafelonderdelen — in de door u opgegeven lengte, dikte en kleur. Handige uitgangspunten, als u een tafel in Amerikaanse stijl bouwt, zijn een doorzichtig acrylrek met schuifjes, een rek met magnetische duwers die op zijn plaats blijft als de muur beweegt, en een op zichzelf staande tegelverschuiver als je de rekken die je al hebt al mooi vindt. Clubs die een set bijpassende uitrusting bestellen, kunnen kijken naar de 17,5-inch rack voor de groothandel.

Dat alles is geen vervanging voor de eerdere checklist. Zorg eerst dat de tegels kloppen. Als de doos daarna nog steeds niet compleet aanvoelt, laat dan de acrylonderdelen op maat van die tegels snijden, in plaats van te hopen dat een standaardrek wel past.

Over de auteur
Ling Hu is senior marktonderzoeker bij Sunday Knight Co. Ltd. Ze is al meer dan tien jaar actief in de acrylproductenbranche, waarbij ze zich met name richt op wat kopers in de Verenigde Staten en Europa daadwerkelijk vragen: tegelafmetingen, geschiktheid voor rekken, afwerking en welke details vaak aanleiding geven tot een nabestelling. De opmerkingen in deze gids zijn afkomstig uit dat werk, niet uit één enkele productlijn.